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Lorsque Terry Gallogly a entraîné ses premiers chiens de thérapie, elle avait un objectif simple : apporter de la joie à sa petite nièce.

Lily est née en 2009 avec un trouble du développement appelé lissencéphalie, dans lequel le cerveau n'a pas les plis habituels. Cette maladie, également appelée "cerveau lisse", affecte sa capacité à grandir, à bouger et à parler.

"Je ne pouvais pas faire grand-chose pour elle", a déclaré aujourd'hui M. Gallogly, de Smithtown, New York. "C'était assez grave."

Même bébé, il y a eu des moments où Lily semblait s'illuminer, comme quand elle a vu son petit grand frère. Cette étincelle a incité tante Terry à réfléchir à d'autres façons d'illuminer les jours de Lily.

"Pour elle, sourire, c'était quelque chose d'énorme, c'était un mouvement énorme", dit Gallogly, "et son frère pouvait la faire sourire. J'ai senti que l'énergie des chiens et celle des petits enfants étaient similaires et j'ai dit que j'allais chercher des chiens de thérapie et que j'allais lui rendre visite.

Gallogly a acheté et entraîné deux chiots goldendoodle nommés Ken et Barbie. À l'âge d'un an, Ken a été certifié pour les "activités assistées par les animaux", souvent appelées "thérapie canine". Elle a déclaré qu'il a fallu six mois de plus avant que Ken ne soit autorisé à rendre visite à Lily, alors âgée de quatre ans, à l'hôpital, mais sa réaction a été instantanée.

"Elle est en fauteuil roulant et j'ai pris sa main et l'ai mise sur la tête de Ken et elle a commencé à traiter tout de suite", a déclaré Mme Gallogly aujourd'hui. "Nous lui avons rendu visite ... chaque semaine depuis.

Ken, et plus tard Barbie, ont également commencé à rendre visite à d'autres enfants à l'hôpital pour enfants St. Mary's de Long Island. Ils jouent à aller chercher et reçoivent les animaux de compagnie des enfants, dont certains, selon Gallogly, n'ont jamais eu de contact avec un chien parce qu'ils ont toujours été à l'hôpital. Lily a maintenant 11 ans, ce qui dépasse les estimations pour les enfants nés avec un cerveau lisse.

Il y a environ trois ans, Victoria Gentile, enseignante à l'école élémentaire de Fort Salonga, a appelé Gallogly pour qu'elle visite sa classe d'élèves handicapés. Beaucoup de ses élèves sont autistes ou ont des retards d'apprentissage et elle a pensé que les chiens pourraient les mettre plus à l'aise pour les aider à progresser.

Cette fois, Gallogly a apporté son petit mais puissant shichon nommé Pumpkin. Les classes de Gentile ont commencé par l'apprentissage de l'alignement lorsque Pumpkin, et parfois d'autres petits chiens, sont arrivés. Finalement, elle les a fait travailler sur la lecture.

"Quand vous faites la lecture à un chien, il ne porte pas de jugement", a déclaré M. Gallogly. "Cela enlève cette peur et c'est aussi le confort de tenir un chien quand vous lisez ou de caresser un chien pendant que vous lisez ... (les enfants) pensent en fait qu'ils font la lecture à un chien".

Les études en cours suggèrent que la thérapie assistée par le chien pourrait être un moyen d'aider les enfants autistes à atteindre leurs objectifs et à accomplir leurs tâches, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires. Gentile a déclaré que certains de ses élèves ont surmonté leur peur du temps de lecture après les visites des chiens de thérapie.

"Lire aux chiens ... les a vraiment aidés à se sentir mieux en lisant à haute voix", a déclaré Gentile aujourd'hui. "Cela diminue leur anxiété.

L'une des caractéristiques d'un chien de thérapie est sa facilité d'utilisation dans de nombreuses situations. Les chiens doivent interagir et réagir de manière positive, même lorsque les personnes qu'ils visitent sont bruyantes, leur marchent dessus accidentellement ou ont d'autres comportements qui peuvent effrayer les chiens. Cela, dit Gallogly, n'est pas toujours quelque chose que l'on peut enseigner.

"C'est vraiment le tempérament du chien", a dit M. Gallogly. Ensuite, c'est juste un entraînement régulier à l'obéissance, "assis, reste, viens, laisse, arrête". Ils doivent marcher en laisse libre, donc ils doivent être sous contrôle."

Dans les établissements de soins pour personnes âgées, ses chiens sont prêts à faire des câlins et à jouer, même lorsque les personnes sont en fauteuil roulant ou qu'elles ne peuvent pas parler ou se déplacer rapidement. Les résidents rient souvent, serrent les chiens dans leurs bras et les embrassent, et réagissent parfois davantage à eux qu'aux autres humains.

"Dans quel autre cas pouvez-vous aller vers quelque chose qui vit et respire, obtenir de l'amour et les caresser, les étreindre", a déclaré M. Gallogly. "Ils ne se soucient pas de votre capacité mentale, de votre physique ou de votre apparence... c'est cet amour inconditionnel et ce non-jugement qui, je pense, apportent le plus de joie".

Les adolescents qui sont confrontés à beaucoup d'anxiété, et parfois à des traumatismes, ont également reçu des visites. Près de 32 % des adolescents de 13 à 18 ans souffrent d'anxiété, selon les National Institutes of Health, et près de 5 % ont un trouble de stress post-traumatique. De nombreuses écoles publiques ont pour mandat de l'État d'augmenter les ressources en matière de santé mentale pour leurs élèves.

Après qu'un adolescent du lycée de Freeport, à Freeport, New York, ait été tué l'année dernière, certains élèves semblaient avoir des difficultés et Rosa Medina, une élève de terminale de l'école, a demandé les chiens thérapeutiques. Gallogly et d'autres bénévoles ont commencé à rendre régulièrement visite à des groupes d'élèves.

"Il y avait des gens dans ma classe qui étaient en deuil, visiblement, et toute l'école avait ce genre de sentiment", a-t-elle dit AUJOURD'HUI. "Il semble y avoir une stigmatisation autour de la maladie mentale, surtout chez les adolescents qui n'en savent pas beaucoup sur le sujet. J'ai donc pensé à un moyen de rendre les ressources en santé mentale plus agréables et j'ai pensé à des chiens de thérapie".

L'association dispose maintenant de 18 maîtres-chiens bénévoles, en plus de Gallogly, pour gérer les demandes croissantes. Ils forment et certifient également des chiens de thérapie.

"Je me sens totalement béni", a déclaré Gallogly. "Si vous pouvez apporter de la joie à quelqu'un, et vous le pouvez, pourquoi ne le feriez-vous pas ? Et les chiens le font. J'ai cette capacité. J'ai ce type de chiens qui vont rendre visite et apporter de la joie."