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Si leur mignonnerie est incontestable, une récente étude atteste que les chiots seraient prêts à communiquer avec nous quasiment dès leur naissance comme le confirme Emily Bray, associée de recherche postdoctorale à l'Arizona Canine Cognition Center de la School of Anthropology de l'Université de l'Arizona. 

Les chiots "très doués" pour suivre les indications visuelles dès le 1er essai

Cet échange social s'effectuerait avant toute chose par le regard, et ce, sans avoir nécessairement bénéficié d'une expérience approfondie avec les gens, détaille Emily Bray. La chercheuse étudie le développement des chiens-guides depuis une dizaine d'années en collaboration avec Canine Companions, une organisation à but non lucratif fournissant gratuitement des chiens aux adultes, enfants et anciens combattants souffrant de handicaps physiques ou cognitifs. Les chiens d'assistance étant souvent issus de races connues et anciennes, ils constituent d'excellents exemples pour la recherche. Cela a permis en outre aux chercheurs de déterminer l'influence de la génétique par rapport à l'environnement et au dressage sur le comportement des chiens.

Les résultats de l'étude ont été publiée ce jeudi 3 juin dans la revue Current Biology. Elle a porté sur 375 Labradors âgés d'environ 8 semaines et vivant encore auprès de leur mère et leur fratrie. Parmi les tests effectués, il s'agissait notamment d'établir un contact visuel avec le chercheur, de suivre un geste de la main et des yeux du chercheur cachant une friandise sous une des tasses. 

"Nous savons que les chiens adultes sont doués pour ces tâches", détaille Emily Bray. Mais quand cela commence-t-il ? Leur faut-il plusieurs années pour observer et interagir avec les humains ou cette capacité est-elle innée ? C'est à cette question que se sont intéressés les scientifiques. Les chiots étaient "très doués" pour suivre les indications visuelles et dès le premier essai, la plupart (70 %) regardaient directement la seule des tasses où la friandise était cachée, or, ils n'avaient jamais appris à le faire. Pour la chercheuse, cette capacité serait due en grande partie à leurs gènes. "C'est la première preuve directe qu'il existe une base génétique."

Le langage bébé fonctionne aussi avec les chiots

Pour inciter les chiots à suivre leurs recommandations, les chercheurs leur ont parlé avec une voix aiguë, une intonation plus appuyée et un tempo plus lent, comme le font naturellement les mamans humaines avec leurs bébés. Des études ont d'ailleurs montré que cette façon de parler aux bébés stimulait le développement de la parole et du langage du bébé humain qui aime que l'on s'adresse ainsi à lui. Plus surprenant, il semblerait donc que cela fonctionne également sur les chiots et les chiens. D'ailleurs, il n'est pas rare d'entendre des maîtres parler à leur toutou de cette manière. Et, ils ont bien raison !

Les performances sociales du chien s'améliorent en grandissant

Evidemment, tous les chiots n'étaient pas aussi réactifs, comme le détaille Emily Bray : "Certains chiots bloquent leur regard sur vous, d'autres dorment dans un coin ayant l'air de s'en moquer." Néanmoins, sur les 160 des chiots que l'équipe a suivis jusqu'à l'âge adulte et testé à nouveau sur les mêmes tâches "les performances s'amélioraient avec l'âge, en particulier dans des domaines tels que le contrôle des impulsions et les signaux sociaux". "Ils peuvent le faire quand ils sont jeunes, mais le font encore mieux à l'âge adulte."

Ces résultats vont permettre à l'équipe de la chercheuse de rendre le processus de sélection et de formation plus efficace et efficient. "Par exemple, la volonté du chiot d'établir et de maintenir un contact visuel est prédictive de sa croissance pour devenir un chien d'assistance performant", déclare-t-elle.